白人律师承揽为地震受害者追索保险赔偿外，也代受害者向政府机关申請补领地震火灾时所毁的文件，只要有两个白人美国公民作为证人，就可补发出生证或其他身分证明文件。这给当时受排斥的华人带来了机会，很多在中国出生的华人，趁机摇身一变成为旧金山土生土长的人。为的是享受宪法保护的本土公民的权利义务，并可以自由出入境，可以办理子弟来美，这成为排华的理由之一；
最主要的理由，是19世纪70年代美国经济开始陷入低潮，由于加州发现金矿而涌入美国的淘金者和以劳工身份前往美国修筑铁路的千万华人成为经济低迷的替罪羊，他们被指责为与白人争抢饭碗。在排华情绪高涨的背景下，美国国会于1882年通过，严格控制华人移民，只有外交官、商人、教师和学生等几类人的亲属或美国公民的子女，才能移民。为了限制华人人口增长，法案甚至禁止华人妻子移民美国。
1910年开始，来美华人的80％左右曾被羁押在天使岛。，进行少则几星期、长则两年的羁押审查。在移民局看来，“东方人身上普遍携带传染病”。到1940年大火烧毁拘留所为止，此地共处理过100万件移民案件，包括175万名华人。此次大火中，只有用于羁押移民的营房幸免于火灾。
二战期间，天使岛还曾被美国军方用做囚禁战俘的监狱至的营房一直处于荒废状态无人问津。
到本世纪六十年代，美国当局准备拆除该岛的相关建筑。由于一个中国人的努力，使战争结束。此后的25年间，破旧的它免于被拆除的命运。1970年，已被辟为州立公园的天使岛被列入整修规划，公园管理方计划将原移民拘留所拆除并改造为露营地点，公园巡警亚历山大·威斯巡视营房时，无意中发现了刻在营房残破内墙上的汉字。他意识到这些文字后面一定有不同寻常的历史故事，马上报告公园并联系他的朋友——旧金山州立大学教授乔治·阿拉齐，从而确认墙壁上镌刻的文字为诗歌。一批弥足珍贵的史料因此得以保存下来，一段几近被遗忘和忽视的历史真相也随之被重新发掘和关注。
岁月流逝，很多当年用铅笔、油墨、毛笔或用刀刻在营房木墙上的诗文已经由于后来覆盖其上的油灰脱落而变得斑驳不清。而因为年久失修以及天气和海水的影响，当年羁押移民的营房——一座两层的木房也已摇摇欲坠。所幸的是，华人遗诗的发现引发了旧金山华裔社区寻根问祖的热情。1976年，天使岛移民拘留所历史顾问委员会成立，这个后来成为天使岛移民拘留所基金会的民间组织与加州公园管理局一起开始了为保护和重建天使岛移民拘留所遗址而奔走呼吁。
历史走到1974年时，在华人社团不遗余力地争取下，加利福尼亚州议会通过议案，成立了“天使岛移民营历史公民委员会”，研究保存“木屋”关押所遗迹。两年后加州议会拨款25万美元对遗址进行了初步修缮。1998年5月16日，美国政府正式将“天使岛移民营”列入“历史古迹”而进行保护。眼下，一项更大的保护维修工程正在岛上进行。今天的“天使岛”已成为吸引游客的名胜，它除了向人们提供一处美丽的休憩场所外，还能启迪人们对历史进行深刻的反思。
天使岛的历史[2/2页]