在元代，白莲宗几经沈浮，但由于元朝宗教政策的相对宽松，仍然发展迅速，白莲忏堂大量出现，信徒众多。
据刘埙《水云村泯稿》记载：“南北混一，盛益加焉，历都过邑无不有所谓白莲堂者，聚徒多至千百，少不下百人，更少犹数十。栋宇宏丽，像设严整，乃至与梵宫道殿匹敌，盖诚盛矣。”
吴澄《会善堂记》亦云，其教“历千年而其教弥盛，礼佛之屋遍天下”。
正所谓物极必反，由于元朝宗教宽容政策的鼓励，白莲宗才出现“南北混一，盛益加矣”的现象，才会演变出以后的白莲教。
元代白莲宗势力虽然有很大发展，但并没有形成统一的宗教组织，而且，由于各地发展的不平衡，由于教内各类人群所处的经济地位不同，追求的目标不同，白莲宗产生了严重分化，呈现出截然相反的两种发展趋势。
其上层教首随著社会地位与经济地位的提高，开始勾通官府，跻身于社会上流。
这些教内上层分子仍然以白莲宗正宗流裔自居，恪守茅子元时期的教义，政治上亦采取与元当局合作态度。
另外有很大一部分人由于经济地位低下，身受民族与阶级的双重压迫，遂走上了反抗元政权的道路。
从支持元政权到反抗元政权的转变中，最明显地体现就是在其所奉教义的转变，他们背离弥陀净土信仰，吸收利用弥勒救世信仰，茅子元倡立的白莲宗，是从阿弥陀佛净土宗和天台宗融合并分化出来的，在教义上不同于弥勒净土一派，没有弥勒救世信仰。
因此，白莲宗的上层，便对这种引进了弥勒救世信仰的白莲宗大加训斥。
认为这是一种“迷失宗旨”、“不遵教典”的行为，“实法门中一弊事”，斥之曰：“误人误己，堪可悲哉。”
元末，弥勒救世信仰在下层白莲宗中更为流行，而这正是它能够与信奉弥勒救世信仰的弥勒教和“香会”相融合的原因。
弥勒信仰之“渗入”白莲宗，是在元末农民大起义的浪潮中最终实现的。
南北朝时，出现佛教异端弥勒教，其后数百年间，主要在民间流传，并不断有人借以造反。
两宋时，弥勒教与摩尼教出现融合趋势，这些教派倡言“释迦佛衰，弥勒佛当持世”，对拥有广大下层民众的白莲宗影响甚大。
有人认为，白莲教形成后，仍保留了弥勒教信仰的理论框架：“白莲教尽管保留了若干阿弥陀佛教的特征，如背诵咒语的仪式、愿升极乐净土的希望和对菩萨保佑的祈求等等，但整个教派的宗教神话的理论结构是弥勒教的”。
不仅如此，白莲宗转变为白莲教之后，表现出种种败坏宗风的“邪行”，白莲宗正统东林寺僧普度在上朝廷的《上白莲宗书》指出其“十不应”，主要有：“传授邪言，夜聚晓散”、“密付生死，误人性命”、“妄谈般若，乱说灾祥”、“妄撰伪经”等。
从普度所说的“十不应”来看，不难想像，很多白莲会在元中叶有很多已经演变得与秘密教门、邪教差不了多少。
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第377章 帝王的态度[1/2页]