在民间传说中，牛头马面是阎王、判官的爪牙，有时爱占点小便宜，有时干点违法乱纪的事，有时又很有同情心。
马面又叫马头罗刹，\"罗刹\"即为恶鬼，故马头罗刹即马头鬼，形象为马头人身，与牛头是老搭档。
《楞严经》卷八称\"亡者神识，见大铁城，火蛇火狗，虎狼狮子，牛头狱卒，马面罗刹，手持枪矛，驱入城内，向无间狱。\"
牛头马面其实原来在地府中也曾掌管过实权，可以出入阴阳两界之间，干的是黑白无常的工作，但后来却成为了阎罗王手下的小差役，说起来还是因为他俩爱占小便宜的缘故。
很久以前，有个姓马的员外，因他年已六旬，先后娶了十一个\"偏房\"，才仅有一个独丁。
就在他为儿子办满十八周岁喜酒的前一天，有个八字先生从门前经过，马员外便请八字先生给儿子算了一卦。
八字先生迟疑片刻后说道:\"你家少爷福禄不错，可惜阳寿太短，只有十八年!\"
马员外\"妈呀\"一声，晕到在地，半天才苏醒过来，便问道:\"先生，求求你想各个办法，救救我那可怜的儿子吧!\"。
八字先生这才告诉他:在明晚半夜子时，你办一桌最丰盛的酒菜，用食盒装好，端到\"鬼门关\"前十二级台阶上，把酒菜送给那两个下棋的人。
不过，你要连请他们三次，耐心等待，切莫急躁。马员外一一记在心上。
第二天，当他来到指定地点，果见有两个人正在那里专心下棋。这两位不是别人，正是牛头、马面。马员外不敢惊动他们。
只好悄悄跪在一旁，把食盒顶在头上默默地看着，当他俩下完了一盘棋后，他才小心翼翼地请道:\"二位神爷，请吃了饭再下吧!\"，如些三番。
牛头、马面见此人这般诚心，便犹如风卷残叶般，将饭菜吃个精光，
正要扬长而去，见送饭人还跪在地上，于是问道:\"你为我等如此破费，想必有事相求吗?\"
\"叫马员外忙叩头作揖道:\"二位神爷，我只有一个儿子，阳寿快终，求二位神爷高抬贵手吧。\"，啥名字呢?\"，\"马一春。\"
牛头翻开崔判官给他的\"勾魂令\"一看，大惊道:\"马老弟，我俩要去捉拿的不是别人，正是他的儿子，只是时辰未到，没想到......这......\"。
马员外连连磕头:\"二位神爷若能延他的阳寿，小人感恩不尽，定当重谢!\"
马面和牛头交换了一个眼色，牛头会意，干脆就作个人情吧，也图他几个零钱花。
于是，趁着醉酒，便回阴曹作罢。不想这事被阎罗天子知道了，顿时火冒三丈，即令把牛头、马面押上殿来。
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第50章牛头马面[1/2页]