僧侣视为“事魔邪党”，但已到处有人传习，甚至远播到蒙古族统治下的北方。
白莲教进入全盛时期时，庐山东林寺和淀山湖白莲堂是当时白莲教的两个中心，白莲教以“普化在家清信之士”为号召，形成一大批有家室的职业教徒，称白莲道人。
因为他们“在家出家”，不剃发，不穿僧衣，又被称为不剃染道人或有发僧。
元代由白莲道人组成的堂庵遍布南北各地，聚徒多者千百，少者数十，规模堪与佛寺道观相比。
堂庵供奉阿弥陀佛、观音、大势至弥陀三圣的佛像，上为皇家祝福祈寿，下为地方主办佛事，也有一些修路筑桥之类的善举。
堂庵多拥有田地资产，主持者往往父死子继，世代相传，堂庵的财产实际上是主持者世传的家产，有些头面道人勾通官府，交结豪强，成为地方一霸。
经过长期流传，白莲教的组织和教义在元代起了变化，戒律松懈，宗派林立。
一部分教派改奉弥勒佛，宣扬“弥勒下生”这一本属弥勒净土法门的宗教谶言。
有的教徒夜聚明散，集众滋事，间或武装反抗元廷统治，至大元年，朝廷忌白莲教势力过大，下令禁止。经庐山东林寺白莲堂主僧普度奔走营救，白莲教才在仁宗即位后恢复合法地位。
及至至治二年，其活动又被限制，此后许多地方的白莲教组织对官府抱敌对态度，外加其信徒多为下层群众，故当元末社会矛盾激化时，一些白莲教组织率先武装反元。
红巾起义领导人韩山童、刘福通、徐寿辉、邹普胜等都是白莲教徒，他们以明王出世和弥勒下生的谶言鼓动群众，产生很大影响。
白莲宗的教义实际上是糅合了净土宗、禅宗适合民众口味的成分，“念念弥陀出世，处处极乐现前”，弥陀即为众生本性，净土即在众生之心，只要“信愿念佛”，即使“不断烦恼，不舍家缘，不修禅定”，死后皆可往生净土。
这些在家修行、甚至包括“男女同修净业”的内容遭到了佛门正统的攻击，如《佛祖统纪》的作者志磐直接指称为“邪教”，他说：“谨葱乳、不杀、不饮酒，号白莲莱。受其邪教者谓之传道，与之通淫者，谓之佛法。相见傲僧慢人，无所不至。愚夫愚妇，转相诳诱，聚落田?，皆乐其妄”。
释宗鉴更是认为，白莲宗与摩尼教、白云宗三者“皆假名佛教以诳愚俗……愚民无知，皆乐趋之，故其党不劝而自盛。
甚至第宅姬妾，为魔女所诱，入其众中，以修忏念佛为名，而实通奸秽，有识士夫，宜加禁止”。
按他们的立场来看，白莲宗显系邪教、异端。
在元代，白莲宗几经沈浮，但由于元朝宗教政策的相对宽松，仍然发展迅速，白莲忏堂大量出现，信徒众多。
据刘埙《水云村泯稿》记载：“南北混一，盛益加焉，历都过邑无不有所谓白莲堂者，聚徒多至千百，少不下百人，更少犹数十。栋宇宏丽，像设严整，乃至与梵宫道殿匹敌，盖诚盛矣。”
第376章 是邪教还是相反面[2/2页]